Термин «когнитивный стиль» возник в 1950–1970-е гг. XX в. в работах когнитивистского направления (Г. Уиткин, Г. Клейн, Р. Гарднер, Ф. Хольцман) и обозначал активность чувственного познания и его личностную обусловленность. На первый план вышли исследования индивидуальных особенностей восприятия, анализа, категоризации и воспроизведения информации. Когнитивные стили рассматривались как характерные для индивида устойчивые способы переработки информации.

Когнитивные стили тесно связаны с возрастом, полом, особенностями функционирования нервной системы. Они относятся к числу базовых характеристик индивидуальности.

«Организмы… испытывают ряд изменений, отражающих тенденцию к движению от состояния сравнительной глобальности и недифференцированности к состоянию с растущей дифференцированностью и иерархической интеграцией» (Witkin, 1955, p. 1–15).

Поленезависимые испытуемые чаще, чем полезависимые, определяли понятия, соотнося их с более общими родовыми понятиями, причем это имело место в случае как конкретных, так и абстрактных понятий (Jackert, 1981).